皮肤最外层称为角质层，由很多层扁平的死细胞组成，起屏障作用，保护深层的组织不受损伤和感染。皮脂从这层皮肤缓慢地发散出来，保持深层皮肤湿润，维持皮肤质地柔韧。
角质层只是表皮的一部分，表皮是覆盖身体绝大部分的皮肤薄层。在某些部位，如手掌和足跖，表皮生来就有很厚的角质层，以便更好保护身体不受冲击和擦伤。在过分干燥的部位，表皮也可变厚变硬。
表浅皮肤疾病涉及角质层和表皮的深层。从一过性不适到慢性损伤。